Ein Emoticon ist eine Kombination von Zeichen, die als grafische Einheit verstanden werden und meist eine Emotion beschreiben sollen. Im Allgemeinen stellt ein Emoticon ein Gesicht dar, allerdings nicht immer. Also beispielsweise

• ;-) als zwinkerndes Gesicht
• :-) als lachendes Gesicht; es gibt auch die Kurzform :)
• :-( als trauriges Gesicht; auch :(
• :o als erstauntes Gesicht

Das Emoticon besteht also vorwiegend aus Interpunktionszeichen. Manchmal werden zum gleichen Zweck aber auch Grafiken, also wirkliche Bilder genutzt, und zwar von Gesichtern; diese nennt man dann Smiley.