R. ist der Versuch, aus einem bestehenden Produkt durch Untersuchung herauszufinden, "wie es funktioniert", wie also die einzelnen Komponenten zusammenwirken. Das gibt es in ganz unterschiedlichen Bereichen:

• Software: Hier ist es der Versuch, aus einem gegebenen kompilierten Programm den Quellcode herauszufinden. Ein mühevoller, aber nicht komplett unmöglicher Weg, wie z.B. die Entdeckung des Staatstrojaners oder die Erkenntnisse über Stuxnet zeigen. Auch der Versuch, nicht-quelloffene Formate wie z.B. *.doc oder *.xls zu verstehen und mit eigener Software nachzubilden, um Word-Dokumente damit lesen und schreiben zu können, fällt in diese Kategorie...


• Hardware: Hier ist R. der Versuch, ein gegebenes Bauteil eines Rechners (z.B. einen Prozessor) daraufhin zu untersuchen, wie er sich bei einer bestimmten Funktion verhält - und ob man dieses Verhalten irgendwie beeinflussen kann, wenn man z.B. Strom irgendwo anlegt o.ä. - um die Funktionsweise des Teiles insgesamt zu verstehen. Ein schönes Beispiel sind Druckerpatronen, deren eingebauter Chip nach 20000 Seiten statt Druck Fehler produziert, obwohl die Patrone noch einwandfrei funktioniert. Untersuchungen zeigten, dass man den Chip manipulieren kann (zurücksetzen in diesem Fall), woraufhin die gleiche Patrone wieder druckt.


• Musik: Jemand, der ein Musikstück hört und dann davon die Noten aufschreibt, betreibt Reverse Engineering.


• Haushalt: Jemand, der ein ihm unbekanntes Rezept durch Testen herausbekommen möchte ("nachkochen"), betreibt Reverse Engineering.